Elissa Rhaïs

Repères

Elissa Rhaïs, née Rosine Boumendil le 12 décembre 1876 à Blida en Algérie et décédée dans la même ville le 18 août 1940, est une écrivaine, auteur de romans et de nouvelles orientalistes se déroulant en Algérie. Elle se fait à l’époque passer pour une musulmane ayant fui un harem. Elle avouera par la suite être une juive d’Algérie, et certains critiques l’accuseront même de ne pas être l’auteur des romans qu’elle signe.

En 1919, Rosine Boumendil décide de s’installer en France et obtient une séparation légale d’avec son mari, car celui-ci désapprouve ses ambitions littéraires. Elle débarque le 28 octobre 1917 à Marseille avec son fils Jacob-Raymond, sa fille Mireille et son fils adoptif, Raoul-Robert Tabet, neveu de son second mari. Ils vont s’installer à Paris, où après avoir fait publier trois nouvelles sous le titre Le Café chantant dans la Revue des deux Mondes, elle signe un contrat de cinq ans avec la maison d’édition Plon. Elle publie son premier roman Saâda la Marocaine sous le pseudonyme d’Elissa Rhaïs. Avec son consentement, son éditeur lui invente une histoire romanesque, la fait passer pour une musulmane qui a appris le français en Algérie à l’école publique, puis a vécu dans un harem. Il la surnomme « L’Orientale ». La mode est alors à l’orientalisme, et les histoires écrites par une femme orientale qui a été cloîtrée, doivent exciter la curiosité de nombreux lecteurs. Le fait qu’elle écrive en français est la preuve de l’apport de la colonisation aux peuples indigènes. Or, ce que la quasi-totalité des lecteurs ignorent, c’est que depuis le décret Crémieux de 1870 qui a donné la nationalité française aux Juifs d’Algérie, ceux-ci ont librement accès à l’école publique et à l’éducation française, ce qui n’est absolument pas le cas pour le reste des natifs.

De 1919 à 1930, Rhaïs publie neuf romans et trois recueils de courtes nouvelles. Ce sont des romans à l’eau de rose, se déroulant dans une Afrique du Nord exotique. Ses récits sentimentaux se déroulent, à quelques exceptions près, dans différents milieux musulmans d’avant la Première Guerre mondiale avec de nombreuses héroïnes féminines.

Une seule exception, Les Juifs ou la fille d’Éléazar, considéré comme son meilleur roman et dont les personnages sont des Juifs de la classe moyenne, se débattant entre modernité et tradition sur fond d’intrigues amoureuses.

« La George Sand de l’Islam, un Loti enfin authentique, une Eberhardt qui aurait percé... Elle avait réussi ce à quoi tous s’essayaient en vain : ouvrir à la pensée métropolitaine notre empire, précipiter des djellabas et des robes à fleur dans les bras de la République... Elle a chanté tout ce que nous avons aimé et que nous avons quitté pour un ailleurs plus âpre et plus vaste. Elle seule était capable de jouer de l’illusion coloniale comme elle en a joué. Elle fut quelqu’un de merveilleusement suranné : elle incarna le mythe d’une Algérie heureuse et irremplaçable dans nos cœurs. »

L'écrivain Jules Roy à propos d'Elissa Rhaïs

Oeuvres

1919

1919

Saâda la marocaine

Première guerre mondiale, mobilisation des hommes, récession… Fuyant la misère de Fès, une famille marocaine croit trouver à Blida une vie meilleure. Mais la misère coloniale est la même.

Fuyant la misère de Fès, une famille marocaine croit trouver à Blida une vie meilleure. Mais la misère coloniale est la même. L’orgueilleuse et splendide Saâda ne peut accepter cette condition sans issue, et, sans états d’âme, use de ses charmes pour assouvir sa soif de vivre, jusqu’à réussir à devenir, ultime ambition, chanteuse de café-chantant. Mais pour cela, elle paiera le prix fort : l’éclatement de sa famille...

Nous avons là, dès ce premier roman, tous les éléments de l’art d’Elissa Rhaïs : la femme maghrébine au centre de son œuvre, un lieu privilégie, la ville natale, Blida ville des roses, une description des rapports humains et sociaux d’une étonnante authenticité, un style où, plus que le vocabulaire, l’arabe algérien apparaît derrière la transcription littérale en français, et enfin une ambiance fortement marquée par la poésie et la musique andalouse.

1920

Le café chantant

Une chanteuse émeut les nuits de Blidah sur fond de querelle entre caïds ; une danseuse est condamnée par son mari jaloux ; une paysanne pauvre se meurt d’amour pour le fils du bey qui en épouse une autre : trois brefs récits où Elissa Rhaïs, l’une des rares femmes parmi les écrivains orientalistes de la fin du 19e siècle, peint un Maghreb de fantaisie, empruntant à l’imaginaire autant qu’au quotidien…

1921

1921

La fille d'Eléazar

Éléazar Cohen, le rabbin le plus respecté de toute la communauté juive d'Alger, est un père heureux. Sa fille Deborah - la pure, la vertueuse Deborah - va bientôt atteindre l'âge auquel elle doit fonder une famille. Et son époux est tout trouvé : Jacob le talmudiste, l'élève préféré du rabbin, dont l'amour pour Deborah n'est un secret pour personne. Mais les préceptes de la Torah sont formels : nul ne doit épouser une Cohen s'il ne peut lui assurer une vie digne de ce nom sacré. Or Jacob est pauvre, ses soeurs n'ont pas encore été mariées - autant d'obstacles au bonheur des jeunes gens. C'est à Paris, où il est parti achever ses études, que Jacob apprend la nouvelle : Deborah va épouser, contre son gré, le fils d'Isaac Saffar, un riche commerçant. Jacob doit faire le deuil de son amour... Mais peut-il renoncer à la femme qu'il aime ?
La fille d'Eléazar est l'histoire d'une passion hantée par le péché, une réflexion sur le prix de la liberté face au dogmatisme. Paru pour la première fois en 1921, ce roman compte avec Le sein blanc (l'Archipel 1996) , parmi les douze œuvres publiées dans l'entre-deux-guerres par Elissa Rhaïs. Sous ce pseudonyme se cachait Leila Boumendil, cette femme illettrée qui, en signant les romans de son neveu et amant Raoul Tabet, mystifia vingt ans durant le monde le la littérature.

1922

La fille des pachas

À travers le récit d’un amour impossible entre la belle princesse Zoulikha, héritière d’une puissante famille algéroise, et un jeune officier français de confession juive, Elissa Rhaïs nous plonge dans les mœurs et les traditions de son pays natal.

1924

La fille du douar

1925

La Chemise qui porte bonheur

1925

L'Andalouse

1926

Le Mariage de Hanifa

1927

Par la voix de la musique

1928

Le sein blanc

En 1982, Paul Tabet publie chez Grasset un récit qui fait l'effet d'une bombe dans les milieux littéraires. Il y évoque l'une des plus grandes impostures du siècle : l'affaire Elissa Rhaïs.
Parus entre les deux guerres, les douze romans, les nouvelles et les contes d'Elissa Rhaïs furent salués par la presse et tirés à des dizaines de milliers d'exemplaires. Le scandale éclate à l'occasion d'une enquête menée en 1939 en vue de lui remettre la Légion d'honneur : "l'auteur" ne sait ni lire ni écrire ! Au lendemain de la découverte de sa supercherie, ses romans sont mis au pilon par ses éditeurs, furieux d'avoir été bernés.
Cette extraordinaire imposture, auprès de laquelle tant d'autres, plus récentes, pâlissent (on songe à Gary-Ajar), ne fut possible que grâce à une non moins extraordinaire histoire d'amour entre une femme humiliée et un neveu qui aimait trop les belles-lettres.
Juive, arabe, née en 1882 à Blida, Leila Boumendil - son véritable nom - fut jetée à dix-sept ans dans les bras d'un mari qui, après quelques mois de passion, la relégua dans un harem. Elle y resta quinze ans. En 1917, à la mort de son époux ; elle accueillit chez elle un de ses neveux, Raoul Tabet, de vingt ans son cadet. Celui-ci allait devenir son amant, son prisonnier et son "scribe".
Cette première réédition se veut réhabilitation. Dans les années 20, Cocteau, Morand, Gide et Colette considéraient Elissa Rhaïs comme l'une des leurs. Les plus grands critiques saluaient l'élégance de son style, l'acuité de ses analyses psychologiques.
Le Sein blanc fut publié pour la première fois en 1928. En même temps qu'il offre une peinture saisissante de l'Algérie coloniale, de ses misères et de ses fastes, cet ouvrage est la triple métaphore de la vie et de l'oeuvre de Raoul : enfermement, amour et création.

1929

La Riffaine

1930